قالت راشيل ريفز لعدة أشهر إن الميزانية ستكون “صعبة”.
لكن حجم التحديات التي تواجهها المستشارة انكشفت من خلال الكشف – الذي نشرته صحيفة فايننشال تايمز لأول مرة – عن أنها تهدف إلى سد عجز أكبر من المتوقع قدره 40 مليار جنيه استرليني.
وهذا يمهد الطريق لزيادات ضريبية هائلة، أو لتخفيضات كبيرة في الإنفاق، أو على الأرجح لكليهما.
ما هي الفجوة؟
وهو يمثل مهمة الإصلاح المالي التي يهدف ريفز إلى القيام بها، من خلال مزيج من الزيادات الضريبية والمدخرات.
وهذا الرقم هو تقدير من المحتمل أن يتغير – وربما نزولياً – قبل يوم الميزانية في 30 أكتوبر.
أحد العناصر الرئيسية للثغرة هو الإفراط في الإنفاق بقيمة 22 مليار جنيه استرليني، والذي تقول ريفز إن مسؤوليها حددوه في السنة المالية 2024-2025، لكن المستشارة تحذر من أنها ستستمر في كونها مشكلة في السنوات المقبلة.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى منح ريفز صفقات أجور للقطاع العام أعلى من التضخم – أوصت بها هيئات المراجعة المستقلة – إلى جانب الإنفاق على مجالات مثل الإسكان ومعالجة طالبي اللجوء ودعم أوكرانيا. وقال ريفز إن المساعدة لأوكرانيا “ضرورية للغاية ومستمرة”.
ولكن من الصعب تقييم مقدار الإنفاق الزائد الذي سيتكرر فعلياً في السنوات المقبلة، نظراً لرفض وزارة الخزانة حتى الآن تحليل كافة مكونات ذلك “الثقب الأسود” خلال العام. ورفضت الوزارة طلبًا قدمته “فاينانشيال تايمز” بشأن حرية المعلومات بشأن هذه القضية، قائلة إن التفاصيل ليست جاهزة بعد.
فهل هذا أكبر مما كان متوقعا؟
وأشار ريفز إلى تقرير صادر عن معهد الدراسات المالية يتوقع أن تحتاج وزارة الخزانة إلى جمع 25 مليار جنيه استرليني من الضرائب، وقال لبودكاست نيو ستيتسمان إن الرقم منخفض للغاية. وقالت إن هذا يرجع جزئيا إلى الضغوط المستمرة من الإفراط في الإنفاق.
لكنها قالت أيضًا إن تكاليف التعويض لمرة واحدة عن فضيحة الدم الملوث والتعويض عن فضيحة Horizon IT يجب إضافتها إلى القائمة.
أخبر ريفز مجلس الوزراء هذا الأسبوع أن ملء “الثقب الأسود” الذي تبلغ قيمته 22 مليار جنيه استرليني هذا العام لن يؤدي إلا إلى السماح للخدمات العامة “بالتوقف”. لقد تعهدت بأنه لن تكون هناك “عودة إلى التقشف” وتريد تجنب التخفيضات الحقيقية في الخدمات العامة الرئيسية في المستقبل – مما يعني الحاجة إلى إيجاد المزيد من التمويل.
تقول حسابات IFS إن وزارة الخزانة ستحتاج إلى توليد 16 مليار جنيه استرليني من التمويل السنوي الإضافي – بالإضافة إلى الزيادات الضريبية الحالية المنصوص عليها في بيان حزب العمال – لجعل ميزانيات الإدارات تنمو بما يتماشى مع الدخل القومي.
ما هي أولوياتها؟
وأخبرت ريفز مجلس الوزراء هذا الأسبوع أن أولويتها في الإنفاق العام هي هيئة الخدمات الصحية الوطنية، وهي منظمة تستهلك أموال دافعي الضرائب بشكل هائل. ويقول المحافظون إن مثل هذه القرارات لزيادة الضرائب لزيادة الإنفاق العام هي “خيار سياسي”.
علاوة على ذلك، تريد ريفز أكثر من مجرد تلبية “القاعدة الذهبية” الجديدة لتحقيق التوازن في الميزانية الحالية – باستثناء الإنفاق الاستثماري – خلال الفترة المتوقعة، والتي ستنتهي في 2029-2030.
إن بناء حاجز عازل أمر منطقي نظرا لأنها في بداية فترة برلمان مدتها خمس سنوات ولن ترغب في التسرع في فرض زيادات ضريبية جديدة العام المقبل إذا اتخذت المالية العامة منعطفا نحو الأسوأ.
وتشير الحكومة أيضًا إلى أنها ستعزز الاقتراض من أجل الاستثمار، بمساعدة تخفيف القاعدة المالية الرئيسية الأخرى، والتي تتطلب انخفاض الديون في السنة الخامسة من التوقعات.
فكيف سيملأون هذه الفجوة؟
بشكل رئيسي من خلال الزيادات الضريبية الضخمة. إن يدي ريفز مقيدة بتعهد بيان حزب العمال بحماية “العمال” من خلال استبعاد الزيادات في ضريبة الدخل وضريبة القيمة المضافة والتأمين الوطني. يقول حلفاء ريفز إنها ستلتزم بهذا التعهد، حتى لو كان إلغاء التخفيضات التي أقرتها هانت بقيمة 22 مليار جنيه استرليني قبل الانتخابات سيحل الكثير من مشاكلها بضربة واحدة.
تشير الإشارات الصادرة عن كبار الوزراء إلى أن زيادة مساهمات التأمين الوطني لأصحاب العمل – وهو أمر يقول حلفاء ريفز إنه لا يكسر عنصر “العاملين” في وعد البيان – ستكون عنصرا رئيسيا في جهود زيادة الضرائب. على سبيل المثال، يمكن أن تؤدي زيادة الضريبة بمقدار 2 بنس إلى جمع 18 مليار جنيه استرليني.
لكن مثل هذا الارتفاع الكبير سيكون محفوفا بالمخاطر، لأن الاقتصاديين يزعمون أنه يمكن أن يثبط التوظيف الجديد من خلال إضافة تكاليف على أصحاب العمل. ويقول الاقتصاديون إن العمال سيتضررون في نهاية المطاف عندما تقوم الشركات بتمرير التكاليف.
والبديل هو فرض NI على مساهمات أصحاب العمل في صناديق معاشات التقاعد للعمال، مما يؤدي إلى جمع ما بين 9 إلى 12 مليار جنيه إسترليني اعتمادًا على التصميم، وفقًا لمؤسسة القرار. لكن هذا قد يعيق الادخار، في وقت حيث تسعى السياسة إلى إيجاد سبل لتشجيع الأفراد في سن العمل على بناء خطط التقاعد الخاصة بهم.
ما هي الضرائب الأخرى الموجودة في القائمة؟
يخطط ريفز لزيادة ضريبة أرباح رأس المال، لكن التوقعات منخفضة نسبيًا من حيث العائد المحتمل – ربما فقط مليارات من خانة واحدة سنويًا. إن تضييق الخناق على الثغرات في نظام ضريبة الميراث يمكن أن يضيف ما بين مليار إلى ملياري جنيه استرليني إلى الحصيلة.
الزيادات الضريبية من بيان حزب العمال، مثل ضريبة القيمة المضافة على رسوم المدارس الخاصة، ستضيف 4 مليارات جنيه استرليني أخرى. بالإضافة إلى ذلك، ادعى الحزب في بيانه أنه سيجمع 5 مليارات جنيه إسترليني أخرى من خلال اتخاذ إجراءات صارمة ضد التهرب الضريبي.
وستحصل على مساعدة إضافية من خلال المضي قدما في تجميد عتبات الضرائب الشخصية لمدة عامين آخرين، وتوسيع نطاق الإجراء الذي وضعته حكومة المحافظين الأخيرة. وهذا من شأنه أن يجمع ما يقرب من 7 مليارات جنيه إسترليني بحلول 2029-2030، وهي السنة الأخيرة من التوقعات الرسمية.
كما كانت جهود جمع الأموال الإضافية مثل فرض ضريبة إضافية على البنوك موضوعًا للمناقشة.
هل سيكون كافيا؟
ويتوقع العديد من الاقتصاديين أن ينتهي الأمر بريفز على الأرجح إلى دفع زيادات ضريبية تقل قيمتها عن 40 مليار جنيه استرليني، بدلا من إيجاد وفورات في مكان آخر في الميزانية.
ويمكن الحصول على بعض المساعدة من خلال تقليص ميزانية الرعاية الاجتماعية، لكن من غير المرجح أن يسفر هذا عن الكثير – على الأقل بالنظر إلى مدى الضرر الذي تعرض له حزب العمال بسبب رد الفعل العنيف على غارته على مدفوعات الوقود الشتوية في تموز (يوليو).
وبدلاً من ذلك، ربما تسعى وزارة الخزانة إلى توفير المدخرات من مجالات أخرى من الإنفاق الوزاري، في حين تفضل الإدارات ذات الأولوية مثل الصحة، وهو ما من شأنه أن يضغط على الثقب الأسود الإجمالي ويخفف حجم الزيادات الضريبية.
وإذا ثبت أن تقديرات المستشارة بشأن الإنفاق الزائد المستمر البالغ 22 مليار جنيه استرليني في جميع أنحاء البرلمان متشائم بشكل غير مبرر، فإن ذلك من شأنه أن يساعد في تقليص حجم الأموال المطلوبة.
وحتى لو انتهى الأمر بمهمة الإصلاح إلى أقل من 40 مليار جنيه إسترليني، فإنها ستظل تمثل جمعًا ضخمًا للأموال المالية التي سيتردد صداها طوال فترة ولاية البرلمان التي تمتد لخمس سنوات.
